活塞式液壓缸可分為單桿式和雙桿式兩種結構，其固定方式由缸體固定和活塞桿固定兩種，按液壓力的作用情況有單作用式和雙作用式。在單作用式液壓缸中，壓力油只供液壓缸的一腔，靠液壓力使缸實現單方向運動，反方向運動則靠外力(如彈簧力、自重或外部載荷等)來實現;而雙作用液壓缸活塞兩個方向的運動則通過兩腔交替進油，靠液壓力的作用來完成。

柱塞式液壓缸由壓蓋、密封圈、導向套、柱塞和缸筒等零件組成。它只能實現一個方向的運動，回程靠重力、彈簧力或其他外力推動。為了得到雙向運動,通常成對、反向布置使用。柱塞缸的輸出速度和推力取決于柱塞端面的受壓面積。柱塞工作時總是受壓，因此應使其有足夠的剛度。柱塞重力較大,水平放置時容易因重力而下垂，造成密封件和導向件單邊磨損,故使用柱塞式液壓缸應盡量垂直放置。